Entretien avec Benoît Van Ossel des Côteaux Nantais

Benoît Van Ossel, originaire d’Anvers en Belgique, est Président Directeur Général de la société Les Côteaux Nantais, un des leaders européens dans la production et la transformation de produits frais bio. Il nous présente son entreprise basée à Vertou (Loire Atlantique) ainsi que sa passion pour l’agriculture bio.

Natexbio : Vous avez grandi dans un environnement agricole et avez développé très jeune une passion pour la nature et le monde de la ferme. Pouvez-vous nous raconter cette partie de votre vie ?

Benoît Van Ossel: Natif du Nord de la Belgique, mes grands-parents qui étaient des industriels en agro-alimentaire avaient une vraie passion pour la Nature, les fruits et les légumes.

Dans ce temps-là, beaucoup d’entrepreneurs investissaient dans de grandes propriétés à la campagne qui servaient de parc de loisirs pour toute la famille le weekend. Mon grand-père avait décidé qu’il fallait donner du sens, des valeurs et faire fructifier ses investissements familiaux. Nous nous sommes donc retrouvés avec 4 grandes fermes qui sont devenue dans ma jeunesse, mes terrains de jeu préférés.

J’y passais mes weekends, accompagnant les paysans dans leurs tâches quotidiennes, de l’élevage, du maraîchage, de l’arboriculture et d’une fois, j’ai fait l’école buissonnière pour être là le jour de la naissance d’un petit veau, pour la récolte de betteraves ou la fabrication du boudin sans oublier la récolte de pommes, de poires, groseilles, fraises, rhubarbe et autres fruits cultivés sur les fermes…

Natexbio : A la fin des années 90, vous faites la rencontre de Jacques Moreau et Michel Delhommeau, tous deux dirigeants de la ferme des Coteaux Nantais créée en 1943. Comment s’est passée cette rencontre ? Pourquoi avez-vous décidé de les rejoindre dans cette aventure ?

Benoît Van Ossel: Jacques Moreau a été un vrai pionnier dans l’agriculture biologique, consacrant une grande partie de sa vie à la recherche variétale et à la conservation des pommes et poires Bio.

Michel Delhommeau avait repris les parts de son père René, qui était l’associé de Jacques. Tous les deux étaient à la recherche d’un second souffle pour l’entreprise et cherchait quelqu’un qui pourrait leur apporter une stratégie nouvelle, une vision de l’avenir tout en conservant les valeurs et l’éthique des Côteaux Nantais.

Sortant d’une longue période difficile au niveau de la santé, j’avais besoin d’un nouveau challenge dans ma vie et j’ai eu le bonheur de les rencontrer et pouvoir conjuguer ma passion de la nature avec un projet humain et entrepreneurial.

Natexbio : Aujourd’hui les Côteaux Nantais rassemblent près de 100 hectares de vergers exploités autour de 4 métiers : l’arboriculture, le calibrage, la transformation et la commercialisation.  Quelles variétés de fruits cultivez-vous ? Comment êtes-vous organisés ?

Benoît Van Ossel: A ce jour, nous produisons 39 variétés de pommes certifiées AB et Demeter ainsi que 7 variétés de poires. Nous produisons aussi dans le même écosystème des fraises, de la rhubarbe, de la pêche de vigne, du kiwi et du coing. Cette diversité de fruits mêlée à des essences d’arbres et une faune et flore luxuriante permet à chaque variété de tirer le meilleur de son environnement en termes de force et de protection.

Le plus important reste notre capacité à proposer un calendrier variétale complet : Primeurs, Mi-saison et Tardives, nous proposons à nos consommateurs des fruits de saison tout au long de l’année.

Répartis sur cinq vergers différents équivalents à une surface de 96 hectares, les fruits sont regroupés à la station fruitière de Vertou (Loire-Atlantique) où ils seront stockés puis calibrés. Après le calibrage, la récolte est vendue en produits frais, livrée chaque semaine d’août à avril. L’autre partie est transformée à la ferme et sur le MIN de Nantes. Les fruits non consommables sont valorisés en compost.

Natexbio : Très tôt vous avez fait le choix de la biodynamie. Pour quelles raisons ?

Benoît Van Ossel: Après 25 années de travail en agriculture biologique, le passage à la Biodynamie était une philosophie logique afin de toujours rechercher à améliorer nos arbres, nos fruits et de notre manière de travailler.

C’est l’observation et l’apprentissage dans le temps qui sont nos meilleurs alliés pour produire correctement en Biodynamie. La qualité qui en ressort est un atout pour notre entreprise et un plaisir pour le consommateur.

Natexbio : Depuis les début des années 70, vous avez développé des produits transformés. Quelles gammes d’épicerie proposez-vous ?

Benoît Van Ossel: Pur Jus de fruits, Pétillants de pommes sans alcool, Cidres, Vinaigres de cidre, Compotes et purées de fruits, Confitures, Côteaunades, Gelées et Compotées…

Le plus important est de respecter le « vrai » goût du fruit sans rien y ajouter ou juste le nécessaire pour sublimer la recette. La « différence » Côteaux Nantais se situe dans la qualité de ses matières premières et évidemment le savoir-faire de nos équipes de production.

Nous articulons notre production autour de plus d’une dizaine de familles de produits donnant au total environ 160 références. Chaque année, nous proposons au marché entre 3 et 10 nouveaux produits pour dynamiser les rayons et faire découvrir de nouvelles recettes aux consommateurs.

Natexbio :  Dans quels réseaux vos produits sont-ils vendus ?

Benoît Van Ossel: Nous vendons principalement nos produits dans le réseau de distribution spécialisé BIO, le réseau que nous appelons « Traditionnel » chez nous. Et nous lui réservons l’exclusivité de nos produits sous la marque Côteaux Nantais. C’est un gage de qualité et de reconnaissance pour le consommateur qui trouvent nos produits dans un réseau historique qui s’est toujours consacré à 100% dans la défense de l’agriculture biologique.

Sous d’autres marques afin de différencier les produits et notre approche, nous vendons en GMS et principalement en local sous la marque Planet Bio ou Retour des Vergers pour le réseau des jardineries.

Natexbio : Vous avez aussi développé une activité de livraison de paniers de fruits et de légumes bio dans votre région nantaise sous la marque « Kerbio ». Est-ce une forme d’AMAP ?

Benoît Van Ossel: Non, pas tout à fait car nous ne proposons pas pour le moment de vente à la ferme. Kerbio propose une sélection BIO de produits frais, principalement en fruits et légumes, sous la forme de paniers de différentes tailles. La commande passe par Internet, les paniers sont préparés sur le MIN de Nantes et livrés en point relais, sur le lieu de travail ou à domicile.

L’ADN de Kerbio est la même que Côteaux Nantais, une sélection rigoureuse et de qualité des produits aussi bien frais que sec.

Natexbio : Vos fruits et légumes bio sont-ils commercialisés à l’étranger ?

Benoît Van Ossel: Nous ne produisons pas de légumes pour le moment et nos fruits peuvent être commercialisés à l’étranger mais ce n’est pas du tout notre souhait. Notre cœur d’activité est de développer le marché Français dans son intégralité afin de proposer aux consommateurs un lien visible entre nos fruits frais et nos produits transformés dans le magasin. Rien de mieux que d’acheter une purée de pommes-mangues quand vous savez que la pomme utilisée est la même que dans le banc de fruits et légumes.

Natexbio : Les Côteaux Nantais sont très concernés par le respect de la terre, de l’environnement écologique et humain. Comment se traduit concrètement votre engagement RSE (Responsabilité Sociétale des Entreprises) ?

Nous avons fondé avec Audencia, la grande école de commerce de Nantes et quatre entreprises pilote une chaîne de Responsabilité Globale, incluant la Responsabilité Sociétale des Entreprises et l’engagement d’une marque responsable.

En interne, nous avons concrétisé cette approche par le projet d’une création d’un village écologique. Nous avons prévu au sein d’un village, de faire découvrir notre ferme, ses animaux et son exploitation agricole.

Nous pourrons y accueillir des écoles autour de la création de jardin de maraîchage où les enfants pourront cultiver, récolter et par la suite cuisiner.

Nous organiserons de la formation à l’agriculture biodynamique, la vente de fruits et légumes des exploitations BIO des environs et la livraison de paniers BIO.

Ce projet a été plébiscité par le personnel et 29 passionnés y travaillent bénévolement afin de faire aboutir ce projet écoresponsable.

Natexbio : Vous serez présent au salon Natexpo qui se tiendra les 18, 19 et 20 octobre 2015. Qu’attendez-vous de cette nouvelle édition ?

Benoît Van Ossel: Natexpo est un grand rendez-vous Français de la BIO au même titre que Biofach l’est au niveau international. Participez aux deux salons nous permet de rencontrer nos clients de tous horizons, de présenter nos nouveautés et d’échanger avec nos partenaires qui agissent sur le même marché.

C’est aussi l’occasion de faire de nouvelles rencontres et d’envisager de nouvelles manières de développer notre activité. Nous espérons évidemment que cette édition sera riche d’opportunités et d’échanges.

Natexbio : Les professionnels des produits biologiques et éco-responsables sont aussi des ambassadeurs du bien-être. Quelle est la formule gagnante de votre hygiène de vie ? Avez-vous un conseil à donner à nos lecteurs ?

Benoît Van Ossel: Tout d’abord consommer BIO, et en plus si possible 5 fruits et légumes par jour comme nous le faisons avec mon épouse à travers la livraison hebdomadaire de notre panier BIO « Kerbio », secundo profiter de la beauté de la nature à travers la randonnée et la découverte de nouvelles espaces de vie, tertio en prenant du temps pour une écoute active de tous les êtres qui me sont chers avec une grande priorité pour la famille et les amis.

« Pour comprendre la vraie nature, il faut l’aimer et pour l’aimer, il faut être initié à son langage »

Propos recueillis par Natexbio